Au Moyen Âge, la croyance à l’existence d’une femme élue sur le trône de Pierre a donné lieu à deux légendes. Celle de la papesse proprement dite surgit, entre 1250 et 1277, dans trois notices indépendantes qui présentent des éléments communs: une jeune femme, travestie en homme, ayant atteint un très haut degré d’instruction fut élue pape; au cours de son pontificat, lors d’une procession, elle accoucha publiquement et mourut aussitôt ainsi que son enfant. Leurs auteurs – les dominicains Jean de Mailly (1250-1254) et Martin le Polonais (1277), et un franciscain anonyme d’Erfurt (1261 ca.) – appartiennent aux deux principaux ordres Mendiants. La deuxième légende raconte qu’un pape nouvellement élu devait se soumettre à la vérification de sa masculinité. Des cent-neufs témoignages littéraires jusqu’en 1500 qu’il a été possible de réunir, cent-un dépendent de la troisième notice, celle de Martin le Polonais.

Ces deux légendes, qui ont connu une très longue histoire littéraire, bien au-delà du Moyen Âge, suscitent encore aujourd’hui un très grand intérêt dans l’opinion publique. On ne compte plus les romans et les films qui lui sont consacrés.

La conférence tentera d’expliquer pourquoi ces légendes médiévales sont nées, pourquoi elles ont continué à être connues et discutées à l’époque moderne et quelles sont les raisons de leur intérêt aujourd’hui.